现代的水上航道已不仅是指天然航道，而且应包括人工航道、进出港航道以及保证航行安全的航行导标系统和现代通讯导航系统在内的工程综合体。
1.海上航道
海上航道属自然水道，其通过能力几乎不受限制。但是，随着船舶吨位的增加，有些海峡或狭窄水道会对通航船舶产生一定的限制。例如，位于新加坡、马来西亚和印度尼西亚之间的马六甲海峡，为确保航行安全、防止海域污染，三国限定通过海峡的油船吨位不超过22万吨，龙骨下水深必须保持3.35m。
2.内河航道
内河航道大部分是利用天然水道加上引航的导标设施构成的。对于航运管理人员来说，应该了解有关航道的一些主要特征，例如：航道的宽度、深度、弯曲半径、水流速度、过船建筑物尺度以及航道的气象条件和地理环境等。必须掌握以下一些通航条件：
(1)通航水深，其中包括：①潮汐变化;②季节性水位变化;③枯洪期水深，等等。
(2)通行时间，其中包括：①是否全天通行;②哪些区段不能夜行，等等。
(3)通行方式，应了解航道是单向过船还是双向过船，等等。
(4)通行限制，应了解①有无固定障碍物，例如，桥梁或水上建筑等;②有无活动障碍物，例如施工船舶或浮动仓库等。
3.人工航道
人工航道又称运河，是由人工开凿，主要用于船舶通航的河流。人工航道一般都开凿在几个水系或海洋的交界处，以便使船舶缩短航行里程，降低运输费用，扩大船舶通航范围，进而形成一定规模的水运网络。
(1)苏伊士运河。通航水深：16m;通行船舶：最大的船舶为满载15万吨或空载37万吨的油船;通行方式：单向成批发船和定点会船;通过时间：10～15h。
(2)巴拿马运河。通航水深：13.5～26.5m;通行船舶：6万吨级以下或宽度不超过32m的船只;通过时间：16h左右。
