国际贸易的程序非常繁琐，单证的种类甚多、格式各异、用途不同，流转的线路长，环节多，据联合国有关机构的统计，全世界每年耗于单证的经济支出达几十亿美元，人力的消耗更是不可胜计。美国的国际贸易单证委员会曾在这方面作过调查，过去出口一批货物要缮制46种单证，正副本一共360份。制单需36个半小时，仅单证费用一项，就要占货物价值的7.5%。在我国进出口贸易中，各专业进出口公司以及航运、保险、银行、商检、海关等机构业务量高度集中，单证分别缮制，层层复核，往返流转，不仅费时费力，且容易发生差错，影响货物的快速流通和货款的及时结算。综合国内、国外的情况，可见传统的贸易程序和单证方式已经不适应时代的要求，而成为国际贸易发展的一大障碍。
人们在国际贸易单证工作的长期实践中得出一个结论：即国际单证和贸易程序必须要简化，其主要方向是走国际化和电子化的道路。国际化和电子化是相辅相成的，只有国际化才能使电子化得以普及应用。例如有一份从挪威某银行开来的信用证，证上的人民币符号是CNY，而我出口单证仍按传统做法打上RMB，单证到了挪威，遭到开证行的拒付，其原因就在于这家银行已按国际标准化组织的货币符号更新了它的电子计算机数据，以致RMB符号无法输入。从另一方面说，只有电子化才能促进国际化的加速推行，因为世界上没有一个权威机构可使国际贸易和与国际贸易有关的行业把它们各自使用的信息、数据、格式、程序等等统一起来。只有在电子化的福音给它们带来实际利益时，它们才会自觉或不自觉地响应电子计算机的号召、走国际规范化的道路。
联合国于1960年成立了简化贸易单证和单证标准化的ECE(ECONOMIC COMMISSION FOR EUROPE)工作组，1972年更名为国际贸易程序化工作组，专门负责这方面工作。一些其他专业性组织如海关合作理事会(CUSTOMS COOPERATION COUNCIL)于1973年制定了京都公约。
这些标准化的贸易单证通过计算机的处理，加快了国际贸易的进程，减少了贸易结算的环节和手续，是国际贸易结算的历史性革命，这就是众所周知的“电子数据交换”(ELECTRNIC DATA INTERCHANGE，简称EDI)。EDI以电子计算机为基础、通过计算机与计算机联网、按照商定的标准，采用电子手段传送和处理具有一定结构的商业数据。数据的构成需要三种构件：(1)统一的等同于词汇的信息元;(2)有一个句法，就象一般语言的句法一样;(3)使用标准电文，使信息元与句法结合起来成为一种有固定结构的商业信息，在概念上等同于书面单据。在国际贸易过程中使用统一的国际标准化代号和代码，例如：(1)国家和地区代码，由两个英文字母组成，如美国为US，英国为GB，中国为CN等;(2)地名代码，由5个英文字母组成，前两个符号代表国名，后三个符号代表地名，如美国纽约为USNYC，中国上海为CNSHG等;(3)货币代号，由3个英文字母组成，前两个符号代表国名，后一个符号代表货币，如美元为USD，人民币为CNY等;(4)标准化日期代码写法，如2007年9月10日为2004—9-10等。
EDI的产生使它成为信息的载体、代替了纸张单证，整个贸易过程包括卖方交货和买方付款的各项数据可不用纸张传来传去，而是通过电子计算机在进、出口商、海关、银行、船公司、航空公司、运输商以及政府有关机构之间进行传输和处理，因此EDI赢得了“无纸贸易”的形象化称号。
