马里的首都和最大城市巴马科,位于国境南部尼日尔河上游西北岸,地处热带草原区,宽广的尼日尔河从城市南侧静静地流过,北面是青翠的山峦,市区终年绿树成荫,风景秀丽。
巴马科这个名称,在马里班巴拉语里,有两种解释。一种是,“巴马”意为“鳄鱼”,“科”作河流讲,合起来即“鳄鱼河”。据说,500多年前班巴拉族人迁徙到这里时,发现尼日尔河里的鳄鱼成群,时常伤害人、兽。一位名叫迪亚拉·穆萨的勇敢猎手,杀死了那些凶恶的鳄鱼,使人们在河岸一带定居下来,形成一个村落,并给这个村落命名为“巴马科”。另一种解释是,从前有一个猎人名叫班巴,“科”是“子孙”之意,巴马科则解释为猎人班巴的后代。
关于巴马科城形成的历史,当地流传着这样一个故事:相传500多年前,巴马科一带森林密布,狮狼出没,人烟稀少。 居住在马里西部临近毛里塔尼亚边境的尼奥诺城的一个青年猎手,因与兄弟不和,一气之下,离家出走,来到今天巴马科这个地方,觉得是一块渔耕狩猎的好地方,便定居下来。这位青年猎手待人热情,慷慨大方,经常接济贫困之人,于是很多人慕名迁来,同他为邻居住在一起,形成村镇,成为巴马科第一代居民。
巴马科是一座历史悠久的古城,这里曾经是非洲历史上第一个统一的黑人王国——马里帝国(公元13世纪至15世纪)的中心,在法国殖民主义者侵占之前,是当时横贯撒哈拉沙漠贸易的货物集散地之一。1883年,被法国殖民主义者占领后,便由一个商镇逐渐成为法国殖民统治中心的所谓法属苏丹的首府,也是法国殖民者在非洲的一个立足点。1904年,同塞内加尔的铁路修通后,巴马科的城市建设获得了迅速发展。